Descubren células malignas que provocan metástasis en cáncer

La investigación descubrió cuáles son las células malignas que provocan metástasis en cáncer. El informe sugiere que eliminar estas células a tiempo…

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Foto: Bigstock / Descubren células malignas que provocan metástasis en cáncer

La metástasis es la etapa más complicada del cáncer, y en muchos casos significa que las posibilidades de sobrevivir al padecimiento son menores, sin embargo, una nueva investigación encontró que hay unas células que específicamente se encargan de complicar las enfermedades, lo que es un gran paso, ya que ahora se podrían identificar para evaluar riesgos y tomar mejores acciones.

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El 90% de las muertes por cáncer son provocadas por esta diseminación letal de las células tumorales. Es por lo anterior que un equipo internacional de científicos ha descubierto cuáles son las células malignas que provocan metástasis en cáncer. El grupo, liderado por el biólogo español, Eduard Batlle, ha encontrado las células malignas que se desprenden del cáncer de colon, viajan por el torrente sanguíneo e invaden el hígado. El hallazgo se ha publicado el miércoles en la revista Nature.


Este es el segundo tumor más mortífero del planeta, con un millón de fallecimientos al año. La mayoría de los pacientes son diagnosticados cuando el tumor aún está localizado en el colon o el recto. Estos tumores se extirpan mediante cirugía y, en muchos casos, se tratan con quimioterapia en un intento de evitar la recaída. Sin embargo, para entre el 20% y el 35% de los pacientes, el cáncer reaparece en forma de metástasis en otros órganos vitales. Estas son causadas por células tumorales residuales que permanecen ocultas en el momento de la cirugía.


La mayor parte de la investigación sobre el cáncer colorrectal se ha centrado en la enfermedad primaria. En los últimos años, también se han producido importantes avances en la caracterización de la enfermedad metastásica una vez que se manifiesta. Sin embargo, hasta ahora no había sido posible estudiar esta población de células tumorales diseminadas que es invisible a las técnicas de diagnóstico utilizadas en la clínica.


Este desconocimiento se ha traducido en una escasez de terapias eficaces para eliminar la enfermedad residual y prevenir la recurrencia metastásica, que tiene un mal pronóstico. Científicos del IRB Barcelona, liderados por el Dr. Eduard Batlle, investigador ICREA y jefe de grupo dentro de la red CIBER de cáncer, han identificado por primera vez células tumorales residuales ocultas en el hígado y el pulmón y han descrito cómo evolucionan para dar lugar a la aparición de metástasis en estos órganos.


Los científicos han desarrollado un nuevo modelo experimental de ratón que recrea el proceso que sufren los pacientes que recaen. Éste suele pasar por las etapas de diagnóstico, cirugía curativa y posterior recaída. Paralelamente, han ideado una técnica que permite aislar la ínfima fracción de células tumorales diseminadas que se esconden en el hígado.

“El modelo, que es muy similar a la progresión del cáncer de colon metastásico en los pacientes, nos ha permitido describir con detalle la dinámica de la enfermedad residual. Hemos estudiado metástasis que van desde la microescala de 3 o 4 células hasta las de tamaño medio o incluso mayor y hemos detallado cómo evoluciona cada una de ellas durante la progresión de la enfermedad”.


Los científicos saben desde hace años que el cáncer de colon está compuesto por diferentes tipos de células tumorales, que desempeñan funciones distintas durante la progresión de la enfermedad. Dentro de la mezcla de tipos de células que impulsan el cáncer de colon, los investigadores dirigidos por Batlle ha identificado una población a la que han llamado High Relapse Cells. Estas células tienen poca actividad proliferativa y no contribuyen al crecimiento del tumor primario.


Sin embargo, los grupos de HRC son capaces de desprenderse del tumor principal, migrar al torrente sanguíneo, llegar al hígado y permanecer ocultos durante algún tiempo después de la cirugía. En muestras de pacientes con cáncer de colon, los investigadores han podido comprobar la presencia de estas mismas células en aquellos individuos con mayor riesgo de recaída tras el tratamiento. Los investigadores también han confirmado que la eliminación de estas células mediante técnicas genéticas es suficiente para evitar la formación de metástasis, es decir, los ratones con cáncer de colon permanecen libres de la enfermedad tras la extirpación del tumor primario y no experimentan recaídas posteriores.


El equipo del Doctor Batlle también ha desarrollado una estrategia terapéutica para erradicar específicamente la enfermedad residual y prevenir la recidiva. Han demostrado que las metástasis incipientes que aún no son visibles pueden eliminarse mediante el tratamiento con inmunoterapia antes de la cirugía.

“Nuestro descubrimiento revela cómo se comporta el grupo de células tumorales responsables de la recidiva y también los genes que las definen. Además, representa una prueba de concepto que allana el camino para el desarrollo de nuevas terapias, específicamente dirigidas a eliminar la enfermedad residual, así como nuevas herramientas de diagnóstico para identificar a los pacientes con mayor riesgo de recaída. Por último, nuestro estudio apunta a la necesidad de revisar las guías clínicas en el tratamiento de este tipo de cáncer ya que, en muchos casos, sería recomendable prescribir la inmunoterapia antes de la cirugía”.

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