Un reactor nuclear produce y controla la liberación de energía, pero, ¿cuáles son los países con más reactores nucleares operativos?
Un reactor nuclear es una instalación capaz de iniciar, mantener y controlar las reacciones de fisión en cadena que tiene lugar en el núcleo del reactor, compuesto por el combustible, el refrigerante, los elementos de control, los materiales estructurales y el moderador en el caso de los reactores nucleares térmicos.
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Según el informe World Nuclear Industry Status Report 2022, la generación mundial de energía nuclear aumentó un 3,9% en 2021, el mismo porcentaje que había descendido en 2020. En 2022 hay un total de 411 reactores operativos en todo el mundo, 26 menos que en 2011. Otros 29 se encuentran en parada de larga duración y 53 están en construcción, más de la mitad de estos últimos en China e India.
La rápida expansión de las energías renovables y el sentimiento negativo de una parte importante de la opinión pública hacia la energía nuclear, alentado por catástrofes como las de Chernóbil o Fukushima, han ido convirtiendo a la energía nuclear en un elemento secundario de la generación energética mundial.
La energía nuclear ha experimentado un lento declive, pasando de una cuota máxima del 17,5% en la generación de electricidad mundial en 1996 a una cuota de sólo el 9,8% en 2021, ya que son más los países que suspenden o abandonan sus estrategias de energía nuclear que los que las amplían.
Según el informe, 33 países tienen actualmente reactores nucleares, pero sólo 15 están incluidos en la lista de los que siguen buscando activamente esta tecnología. Entre ellos se encuentran los recién llegados a la energía nuclear en 2020, Bielorrusia y los Emiratos Árabes Unidos.
El programa de energía nuclear de más rápido crecimiento del mundo es también uno de los más jóvenes: China utiliza la energía nuclear desde principios de la década de 1990 y en la actualidad cuenta con 55 reactores nucleares en funcionamiento, la mayoría de los cuales se han incorporado a la red en los últimos diez años.
Por su parte, Estados Unidos sigue siendo el mayor bastión de la energía nuclear en el mundo, con 92 reactores operativos en julio de 2022, 12 menos que en 2011. A pesar del descenso, el programa estadounidense figura como activo, al igual que el japonés, que actualmente sólo cuenta con diez reactores en operación. En el país nipón hay, además, 23 reactores en paradas de larga duración, es decir, que llevan años sin funcionar.
Sólo tres países que tenían programas de energía nuclear han cerrado hasta ahora todos sus reactores: Italia en 1987, Kazajstán en 1998 y Lituania en 2009. Alemania ha ampliado recientemente su programa en el curso de la actual crisis energética, pero tiene previsto poner fin a la producción de energía nuclear en 2023.
¿CÓMO FUNCIONA UN REACTOR NUCLEAR?
Un reactor nuclear produce y controla la liberación de energía a partir de la división de los átomos de ciertos elementos. En un reactor de energía nuclear, la energía liberada se usa como calor para producir vapor para generar electricidad. Los principios para utilizar la energía nuclear para producir electricidad son los mismos para la mayoría de los tipos de reactores.
La energía liberada por la fisión continua de los átomos del combustible se aprovecha como calor en un gas o agua y se utiliza para producir vapor. El vapor se utiliza para impulsar las turbinas que producen electricidad. Los primeros reactores nucleares del mundo operaban naturalmente en un depósito de uranio hace aproximadamente dos mil millones de años. Estos estaban en yacimientos ricos en uranio y moderados por la filtración de agua de lluvia.
